Sie brachten sie in Koffern und in Koffern, versteckt in den Ecken von Booten und später in Flugzeugen. Samen, die zu Rapini, Kardons, Artischocken, Cucuzza-Kürbis wurden. Stecklinge aus knorrigen Weinreben, die in Hinterhofdornen blühten. Und vor allem Stockstücke, die zu Feigenbäumen gewachsen sind. Ab dem späten 19. Jahrhundert, als italienische Einwanderer in US-Hafenstädte strömten, wurzelten die mediterranen Bäume an unerwarteten Orten: Astoria, Cleveland, Pittsburgh, Bayonne, Städte, deren kaltes Wetter der Pflanze feindlich gegenüberstand. Doch die Bäume wuchsen, selbst wenn ihre Besitzer sie in Sackleinen wickeln oder unter der Erde begraben mussten, damit sie die kalten Winter überleben konnten.
Sie können immer noch historisch italienische Viertel durch das Vorhandensein von Feigenbäumen im Hinterhof identifizieren. “Ich bin buchstäblich durch Brooklyn gelaufen und habe in Hinterhöfen gesucht, und ich kann es sagen”, sagt Mary Menniti. „Oh, im Hinterhof gibt es einen Feigenbaum und eine Madonna. Das ist ein italienisch-amerikanischer Garten. “
Skulpturen der Madonna bewachen viele italienisch-amerikanische Gärten (links). Ein Gärtner erntet einen Tomatenfänger, der traditionell zur Herstellung von Soße in einem Garten oder einer Garage verwendet wird (rechts). Mit freundlicher Genehmigung von Mary Holquist und The Italian Garden Project
Menniti, die Enkelin italienischer Einwanderer, dokumentiert diese Feigenbäume im Rahmen des Italian Gardens Project, einem lebenden Archiv italienisch-amerikanischer Gärten und ihrer Bewahrer. Seit 2009 profiliert sie italienisch-amerikanische Gärtner im ganzen Land und dokumentiert die Objekte, die die Gärten auszeichnen: altmodische Gartengeräte; die Ikonen der römisch-katholischen Heiligen; Knoblauchzöpfe hängen an Garagendecken. Kürzlich konzentrierte sich Menniti auf Feigenbäume. Sie sammelt Erbstück-Feigenbäume von italienisch-amerikanischen Gärtnern und plant den Bau eines Feigenbaumgartens, der als lebendiges Museum für ihre regionale Vielfalt dienen soll.
Das Projekt hat tiefe Wurzeln. Menniti wuchs mit dem jährlichen Ritual der Pflege von Feigenbäumen in einem italienischen Viertel außerhalb von Pittsburgh auf, das mit weitläufigen Gemüsegärten gefüllt war. Ihr Großvater väterlicherseits, der aus Kampanien eingewandert war und nie ganz Englisch gelernt hatte, würde nach langen Tagen im Stahlwerk nach Hause kommen und in seinem Garten arbeiten. Obst war eine Sprache, die er kannte. “Als er im Garten war, fühlte er sich am wohlsten”, sagt Menniti.
Italienisch-amerikanische Gärten sind ein Raum für generationenübergreifendes Lernen. Mit freundlicher Genehmigung von Mary Holquist und The Italian Garden Project
Mennitis Großvater gehörte zu einer Generation von Italienern der Jahrhundertwende, die hauptsächlich aus dem landwirtschaftlichen Süditalien in amerikanische Städte einwanderten. In den frühen 1900er Jahren waren süditalienische Gerichte wie Pizza und Gemüse wie Kardons im öffentlichen Leben selten und wurden oft herabgesehen. Italienische Amerikaner bauten Gemüsegärten an, um zu überleben und Zugang zu mediterranen Produkten zu erhalten. Die Tradition bestand mit späteren Generationen von Einwanderern fort. Michele Vaccaro, der in den 1970er Jahren von Kalabrien nach Pittsburgh eingewandert ist, sagt, Gartenarbeit verbinde ihn mit seinen Wurzeln. “Wenn wir aus Italien kommen, bringen wir Italien mit”, sagt er. “Wir vergessen nie, woher wir kommen.”
Als junge Person, sagt Menniti, habe sie Gartenarbeit für selbstverständlich gehalten. Aber mit dem Aufkommen von Supermärkten und der zunehmenden Assimilation verblasste die Tradition in der Generation ihrer Eltern. Als sie als Erwachsene in ein Viertel mit neueren italienischen Einwanderern zog, traf die Sehnsucht nach Gärten Menniti wie eine fallende Feige. Als sie mit ihren neuen Nachbarn, einschließlich Vaccaro, interagierte, erkannte sie, dass ihr Wissen verloren gehen könnte, wenn sie nichts dagegen unternahm. “Ich sagte wirklich:” Warte, sie werden auch nicht für immer hier sein “, sagt sie. “Lass uns von ihnen lernen.”
Teresa Tarantino aus der Bronx flechtet Zwiebeln und Knoblauch, um sie zu konservieren und Glück zu bringen (links). Nick Ranieri bedeckt seine jungen Feigen mit alten Zwiebelsäcken, damit die Vögel sie nicht bekommen (richtig). Mit freundlicher Genehmigung von Anastasia Tompkins (links) Mary Menniti (rechts), Italian Garden Project
In den letzten 10 Jahren hat Menniti das Land bereist, um diese Gärten zu dokumentieren, und hat die Gärten in ihrer eigenen Nachbarschaft durch einen Rundgang und Kurse mit Küchenchefs geteilt. Sie erhält Geschichten, Fotos und Samen von italienisch-amerikanischen Gärtnern. Die Gärten, die sie fotografiert, sind mit mediterranen Erbstücken gefüllt, von denen viele vor Generationen in Koffer geschmuggelt wurden: sizilianische Untertassentomaten, Dutzende Sorten Chicoria, saurer Brokkoli Rabe.
Von allen Pflanzen-Menniti-Profilen hat keiner die Anziehungskraft des Feigenbaums. “Ich habe noch nie eine Pflanze gesehen, die so viele Emotionen hervorruft”, sagt sie. Manchmal baut sie auf italienisch-amerikanischen Festivals einen Stand mit einem kleinen Feigenbaum im Schlepptau auf. “Ich könnte einen Stapel Goldbarren haben und es würde nicht so viel Aufmerksamkeit erregen”, sagt sie. “Die Leute kommen und sehen sich um – sie wollen diese Geschichte teilen.”
Die Website von Menniti enthält eine Fotogalerie alter Gartengeräte, einschließlich dieses, die von einem italienisch-amerikanischen Gärtner verwendet werden. Mit freundlicher Genehmigung von Mary Holquist und The Italian Garden Project
Menniti sagt, diese Liebe zu Feigenbäumen beruht auf der Ehrfurcht vor einem historischen Überlebensmittel. Für die Landwirte in Süditalien bot ein Feigenbaum eine Fruchtquelle, die getrocknet und für magere Zeiten aufbewahrt werden konnte. Die Bäume wurden auch ein Symbol der Anpassung. „Ich kann das dort wachsen lassen, wo es nicht wachsen soll. Es passt sich an und gedeiht in einem Land, das nicht sein eigenes ist “, sagt Menniti über die Denkweise ihrer Großeltern. “Ich kann hier gedeihen, wenn dieser Baum es schafft.”
Als der Projektteilnehmer Nick Ranieri in den 1960er Jahren aus Mola di Bari, Apulien, nach Flushing, Queens, einwanderte, dachte er zuerst an Obstbäume. Er war überrascht zu sehen, dass einige Nachbarn Kakibäume hatten. Er bestellte sein eigenes aus einem Katalog. Aber die amerikanischen Früchte waren nicht gut. “Es war irgendwie wild – sehr klein und bitter”, sagt er. Also ging er direkt zur Quelle. “Ich dachte, ‘Okay, einige meiner Paesan, sie haben einen Baum, den sie aus Italien mitgebracht haben'”, sagt er. Er nahm Stängel und pfropfte sie auf seinen amerikanischen Baum; Sie bauten gute Früchte an. Als nächstes kamen Feigen: Er brachte Stecklinge von zwei Arten von Feigenbäumen aus seiner Nachbarschaft in Italien zurück und pflanzte sie in seinem amerikanischen Hinterhof. “Ja, sie kamen alle in einem Koffer”, lacht er.
Nick Ranieri zeigt seine Feigenbäume. Mit freundlicher Genehmigung von Mary Menniti, Italian Garden Project
Ranieri ist heute im Ruhestand und lebt auf Long Island. Er ist vor Ort bekannt für den Anbau unerwarteter Pflanzen aus dem Mittelmeerraum und dem Nahen Osten, darunter früher Aprikosen, Mandeln, Zitronen und Kastanien. “Ich hatte Artischockenpflanzen und die Leute wussten nicht einmal, was sie waren”, sagt Ranieri. Als er den Nachbarn sagte, es sei eine Artischocke, waren sie ungläubig. „Artischockenpflanze? “Es ist eine Pflanze, die in Kalifornien wächst, nicht hier.” Ranieris Stimme ist voller Stolz. “Nun, ich habe es hier angebaut.”
Die Überwinterung dieser Pflanzen ist ein jährliches Ritual. Ranieri baut einen Plastiktunnel, um die Artischocken zu schützen, die Stauden sind. Er bedeckt seine Feigenbäume mit einer Isolierschicht, um sie vor Kälte zu schützen: Binden Sie zuerst die geschmeidigen Zweige mit elektrischem Draht zusammen, wickeln Sie dann den Baum mit einer Schicht Dachpapier und einer Schicht Leinwand ein, bevor Sie das Paket mit Blättern füllen. Ein umgedrehter Eimer krönt den Baum, um die Isolierung für den Winter trocken zu halten.
“Ich könnte einen Stapel Goldbarren haben und es würde nicht so viel Aufmerksamkeit erregen.”
Um junge Bäume zu schützen, begraben einige Gärtner sie tatsächlich unter der Erde. Vaccaro hat mehrere Feigenbäume; Sein Favorit stammt von Stecklingen, die er von seiner Familienfarm in Italien genommen hat und die Früchte „wie Honig“ haben. Er lernte von seinem Ex-Schwiegervater, die jungen Bäume zu begraben, und unterrichtete kürzlich Menniti, mit dem er durch eine Kette von Schwiegereltern und Cousins in Italien verwandt ist.
Junge Feigenbäume mit einem Durchmesser von weniger als 15 cm sind widerstandsfähig. Sie können sich biegen, ohne zu brechen. Vaccaro gräbt einen Graben, schneidet einige Wurzeln, um den Baum teilweise zu lösen, und schiebt die Bäume dann in den Graben. (Letztes Jahr hat er die Bäume an seinen Lastwagen angehängt, um die Setzlinge zu biegen.) Die Setzlinge hängen den ganzen Winter über an ihren Wurzeln im Graben, sind mit Blättern und Sperrholz isoliert und prallen zurück, wenn sie im Frühjahr frei geschnitten werden. Während die Gefahr besteht, dass die Bäume im Winter erfrieren, wenn sie nicht richtig isoliert sind, wachsen selbst gefrorene Bäume fast immer aus der Wurzel nach. “Die Zweige, sie sterben”, sagt Vaccaro. „Der Kofferraum stirbt nie. Jetzt fängst du hier wieder an. “
Für Menniti ist die Archivierung des Wissens über diese Bäume eine Erinnerung an die Widerstandsfähigkeit ihrer Züchter. Menniti hat mehrere italienisch-amerikanische Gärten für die Sammlung des Smithsonian Archives of American Gardens dokumentiert. Sie veranstaltet jedes Jahr ein Feigenfest in ihrer Heimatstadt in Pennsylvania. Und sie baut eine physische Sammlung italienisch-amerikanischer Erbstücksamen und -stecklinge auf, einschließlich Feigenbäume, die sie im Rahmen eines wachsenden Samenaustauschs an Gärtner im ganzen Land sendet. Menniti plant, einen öffentlich zugänglichen Garten mit Erbstück-Feigenbäumen zu errichten, der von einem Archiv mündlicher Überlieferungen jeder beitragenden Familie begleitet wird. Sie hofft, irgendwann Beiträge von anderen Gemeinschaften einbeziehen zu können, die mit dem Feigenbaum in Verbindung stehen, darunter griechische Amerikaner und türkische Amerikaner.
Feigen in einem unwahrscheinlichen Klima produziert. Mit freundlicher Genehmigung von Mary Holquist und The Italian Garden Project
In diesem Jahr hat Menniti endlich eine Sammlung aufgebaut, die groß genug ist, um sie zu teilen. Während wir für diesen Artikel sprechen, plant sie, einen kleinen Feigenbaum, den sie von einem kalabresischen Gärtner bekommen hat, an einen Mann in Connecticut zu schicken. Er sagte: ‚Meine Familie war aus Kalabrien und ich habe kein Erbstück dafür, keinen Familienschatz. Ich möchte diesen Baum wachsen lassen “, sagt Menniti.
Meine eigenen Vorfahren sind in derselben Generation wie Menniti aus Italien eingewandert. Meine Kindheitsgeschichten vor dem Schlafengehen waren voll von Erinnerungen meiner Mutter an ihre Gärten, üppig mit unförmigen Karotten, schwer beladenen Weinlauben und süßen, sauren Bottichen mit Tomatensauce im Hinterhof. Seit ich mich erinnern kann, hat mein Vater sehnsüchtig von Feigenbäumen gesprochen, Teil einer lebenslangen Suche, um endlich einen in unserem Hinterhof in New Jersey anzubauen. Wenn ich Menniti interviewe, habe ich gerade etwas Besonderes aus dem Haus meiner Großmutter erhalten: Ein Schnitt von ihrer Weinrebe, gewachsen aus einem Schnitt von der ihres Vaters. Ich weiß nicht, ob die Rebe direkt aus Italien kam. Ich weiß, als ich es in einem kleinen gelben Topf auf meiner Fensterbank beobachte, dass seine Verwurzelung mit meiner eigenen verbunden ist.
Für Menniti ist jede Ernte ihres eigenen Feigenbaums eine ähnliche Elegie, ein Akt der Erinnerung und des Wachstums. Sie erinnert sich an den Garten ihres Großvaters. “Wenn ich mit diesem Feigenbaum umgehe oder diese Bäume pflücke, bin ich ihm nahe.”
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