Die Personalkrise in den Kindertagesstätten in Pennsylvania bringt die Familienroutinen durcheinander und verlangsamt die wirtschaftliche Erholung

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HARRISBURG – Babykichern und gelegentliche Schreie sollen aus dem Kinderzimmer der Willow School dringen, wo Texte von „Twinkle, Twinkle, Little Star“ die Wand säumen. Aber die Matratzen, die hier in den Kinderbetten aufgeschlagen sind, haben schon lange keine Köpfchen mehr gebettet.

Vor der Coronavirus-Pandemie war dieser Raum tagsüber ein Zuhause für acht Kinder und erforderte die höchste Anzahl von Arbeitern – einen pro vier Sätze matschiger kleiner Wangen –, um sicherzustellen, dass Windeln gewechselt, Nickerchen gemacht wurden und alle in Sicherheit blieben.

Der Raum hat nie wirklich Gewinn gemacht, aber er hat Kinder in die Tür bekommen, sagte Kym Ramsey, CEO der Schule. Familien hielten oft an ihrem Zentrum in Montgomery County fest, das sie 2012 gründete, und als die Säuglinge älter wurden, zogen sie in größere Räume, die weniger Arbeitskräfte benötigten.

Aber 20 Monate seit den ersten gemeldeten Coronavirus-Fällen in Pennsylvania hat Ramsey das Kinderzimmer zusammen mit einigen anderen immer noch nicht wiedereröffnet. Sie hat reduzierte Öffnungszeiten, öffnet morgens später und schließt abends früher und kann weniger Kinder betreuen. Anfang dieses Monats waren 55 Kinder eingeschrieben – gegenüber etwa 110 vor der Pandemie.

„Wir haben eine Warteliste, aber kein Personal“, sagte Ramsey.

Hunderte Millionen Dollar an Konjunkturgeldern des Bundes trugen dazu bei, viele der 6.800 Kinderbetreuungsprogramme von Pennsylvania in Pennsylvania über Wasser zu halten, da sie Bestellungen für den Aufenthalt zu Hause, reduzierte Einschreibungen und erhöhte Reinigungs- und Sicherheitskosten abwickelten. Und mit einem Plan für Sozialausgaben in Höhe von etwa 2 Billionen US-Dollar, der durch den Kongress geht, könnte sich ein Wandel am Horizont abzeichnen.

Aber im Moment sieht sich eine Branche, die für die wirtschaftliche Erholung von Pennsylvania von entscheidender Bedeutung ist, mit schwerwiegenden Personalengpässen konfrontiert, zum Teil, weil Konjunkturgelder nicht als nachhaltige Quelle zur Unterstützung höherer Löhne angesehen werden. In einer im September veröffentlichten Umfrage zu mehr als 1.100 Programmen in Pennsylvania gab mehr als die Hälfte an, mindestens ein Klassenzimmer schließen zu müssen. Rund 26.000 Kinder standen auf Wartelisten.

Im August 2021 gab es im Bundesstaat 7.100 weniger Beschäftigte in Kinderbetreuungsdiensten als zwei Jahre zuvor – ein Rückgang um 15 %. Im September und Oktober traten einige Tausend mehr Arbeiter in die Kinderbetreuung ein, aber die Branche erholt sich immer noch langsamer als der Rest von Pennsylvania.

Die Unfähigkeit, Mitarbeiter anzuziehen und zu halten, hat schwerwiegende Auswirkungen, die weit über das Klassenzimmer hinausgehen, da Eltern ihre Arbeitszeiten ändern, um mit kürzeren Stunden fertig zu werden und vor schwierigen Entscheidungen stehen, wie sie für ihre Kinder sorgen sollen, ohne ihren Gehaltsscheck zu verlieren. Wenn sie ihre Arbeit kündigen müssen, kann dies die Produktivität des Unternehmens beeinträchtigen und zum Engpass in der Lieferkette beitragen.

“Es ist immer die Frage, was als nächstes passieren wird?” sagte Erika Peterkin, eine 37-jährige Mutter, deren Familie fast 1.000 Dollar im Monat für die Kinderbetreuung in Bucks County zahlt.

Letztes Schuljahr mussten Peterkin und ihr Mann, ein LKW-Fahrer, Lücken in der Kinderbetreuung schließen und sich darauf verlassen, dass mehrere Personen ihre Kinder zur Schule und von den Kinderbetreuungsprogrammen bringen.

Anfang des Jahres fand Peterkin heraus, dass die Kindertagesstätte ihrer Tochter um 7 Uhr morgens öffnen würde – eine halbe Stunde später als zuvor und gleichzeitig beginnt ihre Schicht als Sekretärin für eine Notaufnahme. Sie konnte sich für den Bundesschutz qualifizieren, der es ihr ermöglichte, ihre Stunden zu reduzieren und gleichzeitig ihren Arbeitsplatz sicher zu halten.

Jetzt, an Werktagen, setzt Peterkin ihren 6-jährigen Sohn zu seinem Vorschulprogramm ab, das um 6.30 Uhr beginnt. Dann fährt sie zum Zentrum ihrer Tochter und wartet darauf, dass sich die Türen öffnen. Sie kommt um 7.30 Uhr bei der Arbeit an – und hofft, dass das Zentrum keine unerwarteten Neuigkeiten über einen Coronavirus-Fall meldet.

„Jedes Mal, wenn die Schule anruft, bist du bereit, auszuflippen“, sagte Peterkin.

Einer der Hauptgründe für den Personalmangel in der Kinderbetreuung: niedrige Bezahlung. Vorschullehrer in Pennsylvania verdienten 2019 einen Medianlohn von weniger als 14 USD pro Stunde, während der Medianlohn für Kinderbetreuer noch niedriger war – weniger als 11 USD pro Stunde. Das liegt zum Teil daran, dass die meisten Kinderbetreuungsanbieter mit hauchdünnen Margen arbeiten.

Eine Zentrumsbesitzerin in Allegheny County, die ein Vorschulprogramm wiedereröffnen möchte, sagte gegenüber Spotlight PA, sie bezahle sich selbst etwa 12 US-Dollar pro Stunde. Ein Zentrumsdirektor in Erie County sagte, dass aufgrund der niedrigen Löhne einige Mitarbeiter auf Leistungen der öffentlichen Unterstützung angewiesen seien. Ein Zentrumsbesitzer in Westmoreland County sagte, Burger King habe ihren 16-jährigen Sohn kürzlich für 13 US-Dollar pro Stunde eingestellt – etwa 3 US-Dollar mehr, als sie einigen Neueinstellungen anbieten könnte.

In Warren County erwog die 38-jährige Brandilyn Lyon, diesen Monat in die Kinderbetreuung zurückzukehren, nachdem sie ihren Job verloren hatte, um online Englisch als Zweitsprache zu unterrichten. Aber die niedrige Bezahlung hielt sie davon ab.

„Es ist emotional sehr anstrengend“, sagte Lyon über die Kinderbetreuung. “Es war mir nicht wert, das für 12 Dollar pro Stunde durchzuhalten.”

Ein kaputtes Geschäftsmodell

Die Kinderbetreuung hatte vor der Pandemie ein kaputtes Geschäftsmodell.

Die Kosten können mit Hypotheken- oder Mietzahlungen konkurrieren und zwingen einige Eltern zu entscheiden, ob es sich lohnt, ihre Tage ohne ihre Kinder zu verbringen, nur damit ein Großteil ihres Gehalts für die Kinderbetreuung verwendet wird. Familien mit geringerem Einkommen wird durch staatliche Hilfen geholfen, aber diese decken oft nicht die tatsächlichen Kosten der Betreuung und belasten die Anbieter, sagte Jen DeBell, Geschäftsführerin der Pennsylvania Association for the Education of Young Children.

Die Coronavirus-Pandemie hat die Sache erschwert. Bestellungen für den Aufenthalt zu Hause zwangen viele Unternehmen zur Schließung, und die Zahl der Anmeldungen in Kindertagesstätten ging zurück. Die Anbieter hatten auch erhöhte Sicherheits- und Reinigungskosten.

In einem Gesetz, das im vergangenen Jahr verabschiedet wurde, genehmigten die Gesetzgeber in Washington, DC und Harrisburg, Bundesgelder in Höhe von etwa 525 Millionen US-Dollar zur Unterstützung der Kinderbetreuung in Pennsylvania auszugeben, laut Start Strong PA, einer Kampagne für Kinderbetreuung.

Ziel war es, die Branche zu stabilisieren, damit die Eltern wieder arbeiten können. Und mit einigen Maßnahmen hat es funktioniert. Insgesamt hatte Pennsylvania im Oktober 2021 etwa 280 weniger lizenzierte Kinderbetreuer als zu Beginn der Pandemie, zeigen staatliche Daten. Und Branchenführer glauben, dass die Zahl ohne Hilfe viel höher gewesen wäre.

Lizenzierte Kindertagesstätten – Programme, die einer großen Anzahl von Kindern dienen können, wie Ramseys in Montgomery County – schnitten besser ab als andere Arten, insbesondere kleine Anbieter, die von zu Hause aus arbeiten. Diese kleineren Anbieter bedienen oft Vororte und ländliche Gebiete, bieten nicht-traditionelle Öffnungszeiten und sind Orte, an denen sich einige Familien wohler fühlen, Säuglinge und Kleinkinder aufzunehmen, sagte Tracey Campanini, stellvertretende Sekretärin des staatlichen Amtes für Kinderentwicklung und Früherziehung.

Campanini sagte, es sei nicht klar, ob diese Anbieter aufgrund von Herausforderungen in der Branche geschlossen wurden oder ob sie aufgrund des Coronavirus besondere Bedenken hatten, Kinder in ihre Häuser zu bringen.

Unter den offenen Programmen hindern Personalengpässe sie daran, vor der Pandemie so viele Studenten wie möglich zu betreuen.

„Kinderbetreuungsanbieter sind wirklich bereit, Familien, die Pflege suchen, wieder aufzubauen und aufzunehmen, aber es fällt ihnen schwer, sie zu rekrutieren“, sagte Campanini.

In einer Umfrage unter 1.163 Kinderbetreuungsprogrammen in Pennsylvania im ganzen Bundesstaat berichteten 92 % der Befragten über Personalmangel und 51 % der Befragten gaben an, mindestens ein Klassenzimmer zu schließen. Die Umfrage wurde von Ende August bis Anfang September von Mitgliedern der Start Strong PA durchgeführt, einer Kampagne, an der auch die Gruppe von DeBell beteiligt ist.

„Jedes Programm, mit dem wir sprechen, sieht Auswirkungen auf das Personalproblem“, sagte DeBell.

Vor kurzem kamen Eltern in der Kidsville Junction Childcare & Preschool im südlichen York County an, um ihre Kinder abzuholen. Innerhalb des Zentrums, nur wenige Meilen von der Grenze zu Maryland entfernt, haben Klassenzimmer Namen wie Precious Cargo, Little Whistles und Little Engines.

Lauren Dell, eine 25-jährige Zahnarzthelferin und alleinerziehende Mutter, sagte, sie habe Schwierigkeiten gehabt, eine Kinderbetreuung zu finden, bevor sie ihre Zwillingsmädchen vor einigen Monaten nach Stewartstown von Kidsville Junction schickte. Viele Orte, sagte sie, würden nicht mehr Kinder aufnehmen.

„Es war eine sehr schwierige Zeit und sehr teuer, weil ich sie an einen sehr überteuerten Ort schickte“, sagte Dell. “Jetzt sieht es viel besser aus.”

Anfang dieses Herbstes ermöglichte es Kidsville Junction, seine Öffnungszeiten mit Konjunkturgeldern des Bundes zu verlängern. Es kehrte zu der Schließzeit von 18.30 Uhr zurück, die es vor Beginn der Pandemie hatte.

„Das bedeutet mir alles“, sagte der 32-jährige Dakota James, der für einen Autoteilehändler arbeitet. „Für mich ist es phänomenal, weil es ein ganzer Tag ist.“

Andere Eltern sagten, dass sie die zusätzlichen Stunden schätzen, sei es, dass sie mehr an ihren eigenen Jobs arbeiten können, mehr Zeit für Besorgungen haben oder sich keine Sorgen mehr machen müssen, zu spät zur Abholung zu kommen. Aber die Besitzerin des Zentrums, Shirl Quinan, sagte, die Anwerbung von Arbeitern sei ein ständiger Kampf.

„Und es war auch schwer, sie glücklich zu machen, weil es jetzt so viel Arbeit ist, mit der zusätzlichen Reinigung und allem zusätzlichen“, sagte Quinan. „Eltern sind besonders gestresst. Auch das Personal ist gestresst.“

Vor einigen Monaten verlor Quinan zwei Mitarbeiter an Convenience Stores: einen an Rutter’s, einen weiteren an Royal Farms. Sie ist angepasst. Vor zwei Jahren lag der Standard-Startpreis für jemanden ohne Hochschulabschluss bei Kidsville Junction bei 10 US-Dollar pro Stunde. Jetzt sind es 15 Dollar pro Stunde. Sie hat auch die Gebühren pro Kind um etwa 7 US-Dollar pro Woche erhöht und befürchtet, dass sie die Gebühren möglicherweise erneut erhöhen muss, nachdem das Konjunkturgeld des Bundes endet.

„Das ist der beängstigende Teil“, sagte Quinan.

Ein vielversprechender Vorschlag

In diesem Herbst gab die Wolf-Regierung bekannt, wie sie den größten Teil der 1,2 Milliarden US-Dollar ausgeben will, die der im März unter Präsident Joe Biden verabschiedete American Rescue Plan Act für die Kinderbetreuung im Bundesstaat vorsieht. Etwa 352 Millionen US-Dollar werden Child Care Works unterstützen – ein Subventionsprogramm, das einkommensschwachen Familien hilft, Kinderbetreuungsgebühren zu zahlen – durch Erhöhung der Tarife für Anbieter, Reduzierung der Zuzahlungen für Familien und Anreize für nicht-traditionelle Arbeitszeiten.

Diese Änderungen treten im Januar in Kraft.

Die Wolf-Administration verwendet einen größeren Geldtopf, 655 Millionen US-Dollar, um einmalige Zuschüsse für Kinderbetreuungseinrichtungen bereitzustellen. Anbieter könnten das Geld für Anmeldeboni und Gehaltserhöhungen verwenden, haben jedoch andere Möglichkeiten, darunter Miet- oder Hypothekenzahlungen, Versicherungen, Ausrüstung und Verbrauchsmaterialien sowie psychiatrische Dienste für Kinder und Personal.

Diane Barber, Geschäftsführerin der Pennsylvania Child Care Association, sagte, sie habe mit einigen Programmleitern gesprochen, die daran interessiert seien, das Geld für Arbeiter zu verwenden. Aber sie sagte, dass einige sich Sorgen darüber machen, wie sie sich Gehaltserhöhungen langfristig leisten werden, und selbst Gehaltserhöhungen haben ihre Grenzen.

„Selbst wenn wir die Löhne auf 15 Dollar pro Stunde bringen – ich meine, jeder hat jetzt 15 Dollar pro Stunde“, sagte Barber.

An der Willow School in Montgomery County sagte Ramsey, dass sie mit Hilfe des Bundes im November das Gehalt für die Mitarbeiter erhöhen konnte, und sie plant, im Januar ein 401 (k)-Match von 3% anzubieten. Sie hofft, dass sich die Arbeiter dadurch wertgeschätzt fühlen.

„Es ist besser als nichts, oder? Ich denke, es wird helfen“, sagte Ramsey. „Aber wenn es sie behält und behält, kann ich dir das nicht versprechen.“

Es gibt etwas noch transformativeres am Horizont.

Bidens Vorschlag für Sozialausgaben und Klima in Höhe von rund 2 Billionen US-Dollar – bekannt als Build Back Better – verspricht eine universelle Vorschule für alle 3- und 4-Jährigen und bietet Subventionen an, die sicherstellen sollen, dass die meisten berufstätigen Familien nicht mehr als 7% ihres Einkommens ausgeben auf Kinderbetreuung. Es verspricht auch, die Löhne zu erhöhen.

Das US-Haus hat das Paket im November verabschiedet. Das Schicksal des Plans ist ungewiss, aber die Spitzendemokraten im Senat wollen ihn bis Weihnachten über die Ziellinie bringen.

„Das wäre enorm“, sagte DeBell. “Für diejenigen von uns, die das schon lange machen, haben wir alle darauf gewartet.”

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