Während des Höhepunkts der Coronavirus-Pandemie kassierten die Gesetzgeber von Pa. Immer noch viel Geld für Mahlzeiten und Unterkunft
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HARRISBURG – Innerhalb weniger Wochen nach den ersten Coronavirus-Fällen im vergangenen Frühjahr, als große Teile der Wirtschaft in Pennsylvania geschlossen wurden, folgte der Gesetzgeber des Bundesstaates diesem Beispiel und erlaubte den meisten seiner Mitglieder, aus der Ferne abzustimmen.
Der Gesetzgeber sagte, er sei zuversichtlich, das Geschäft der Menschen weiterführen zu können, ohne sich in den reich verzierten Kammern der Generalversammlung zu versammeln – in denen die Schreibtische weniger als zwei Meter voneinander entfernt sind – und in einigen Fällen überhaupt nicht in Harrisburg zu sein.
Aber das hinderte viele von ihnen nicht daran, ihre Ausgaben zu finanzieren.
Eine Spotlight-PA-Analyse der Gesetzgebungsunterlagen ergab, dass der Gesetzgeber von Anfang März – als die Pandemie auftrat – bis Ende 2020 726.877 US-Dollar als Erstattung für Unterkunft und Verpflegung auf Reisen zum und vom Kapitol oder anderen Versammlungen im ganzen Staat angefordert und erhalten hatte.
Die Analyse ergab, dass zwei hausdemokratische Gesetzgeber ihre Gehälter in dieser Zeit durch den besonderen Vorteil um mehr als 24.000 US-Dollar an zusätzlichen Steuergeldern aufpolsterten.
Die Zahlungen, die als „Tagessätze“ bezeichnet werden, werden seit langem als unnötige Größe für den größten Vollzeitgesetzgeber des Landes kritisiert, der die dritthöchsten Gehälter für staatliche Gesetzgeber des Landes zahlt.
Vor dem Hintergrund der Coronavirus-Pandemie, die so vielen im ganzen Staat historische Schwierigkeiten bereitet hat, erhalten die Zahlungen neue Aufmerksamkeit.
Tagessätze sind tägliche Flatrates, die der Gesetzgeber geltend machen kann, wenn er mehr als 80 km von seinem Haus entfernt ist, um gesetzgeberische Geschäfte zu tätigen. Anders als im privaten Sektor müssen die Gesetzgeber keine Quittungen vorlegen, so dass die Möglichkeit offen bleibt, dass ihre tatsächlichen täglichen Ausgaben mehr oder weniger als der volle Tagessatz betragen könnten, der im Jahr 2020 im Allgemeinen zwischen 178 und 200 US-Dollar lag.
Laut einer Analyse der National Conference of State Legislatures hat Pennsylvania einige der großzügigsten Tagessätze unter allen staatlichen Gesetzgebern.
Der Gesetzgeber ist nicht verpflichtet, Tagessätze zu akzeptieren und hat immer die Möglichkeit, darauf zu verzichten und stattdessen Quittungen über die Ausgaben einzureichen.
“Wir alle wurden gebeten, während dieser Pandemie Opfer zu bringen, und die Generalversammlung sollte nicht anders sein”, sagte Senator Tim Kearney, D-Delaware County, im vergangenen Sommer, als er und drei demokratische Kollegen Gesetze zur Aussetzung von Tagessätzen einführten während der Pandemie.
“Es scheint das Mindeste zu sein, was wir tun können”, fügte er kürzlich in einem Interview hinzu.
Die Rechnung wurde im vergangenen September einem Komitee zugewiesen, aber nie ausgestrahlt. Eine überparteiliche Gruppe von Senatoren hat signalisiert, dass sie in dieser Sitzung erneut versuchen werden, eine Rechnung zu erstellen, um Quittungen für die Erstattung zu verlangen. Aber politisch gesehen wird die Abschaffung der Tagessätze wahrscheinlich eine schwere Aufgabe sein, da jede Änderung denjenigen überlassen bleibt, die am meisten davon profitieren – den Gesetzgebern selbst.
Nach Angaben von Senatsbeamten erhielten die Gesetzgeber in der Kammer im vergangenen Jahr insgesamt 90.425 US-Dollar an Tagessätzen. Davon wurden knapp 58.000 US-Dollar an 17 von 50 Senatoren ausgezahlt, nachdem Anfang März die ersten vermuteten positiven Fälle festgestellt worden waren.
(Sie können die Tabelle der Tagessätze oben nicht sehen? Klicken Sie hier.)
Ganz oben auf der Liste: Senator Pat Browne, R-Lehigh County, der mit 16.157 US-Dollar pro Tag in den Pandemiemonaten seine Kollegen, selbst in Führungspositionen, bei weitem übertraf. Der damalige Mehrheitsführer des Senats, Jake Corman, R-Center County, der während der Sitzungen auf dem Boden liegen musste und auf der Liste der meisten Erstattungen in der Kammer an zweiter Stelle stand, sammelte 5.426 US-Dollar.
Browne antwortete nicht auf Anfragen nach Kommentaren. In der Vergangenheit hat er festgestellt, dass er aufgrund seiner Rolle als Vorsitzender des mächtigen Senatsausschusses für Mittel mehr als andere Senatoren im Kapitol sein muss, insbesondere bei Anhörungen im Frühjahr und bei Haushaltsverhandlungen, die oft bis in den Sommer hinein bluten.
Dennoch sind die Erstattungen des Senats im Vergleich zum 203-köpfigen Repräsentantenhaus verblasst.
Insgesamt zahlte das Haus im Jahr 2020 955.696,68 USD für Tagessätze aus, mindestens 668.993 USD, nachdem sich das Virus im März in Pennsylvania verbreitet hatte, wie Aufzeichnungen belegen. (Da den Mitgliedern des Repräsentantenhauses nach dem Ausbruch der Pandemie zusätzliche Zeit für die Einreichung von Ausgaben eingeräumt wurde, ist es möglich, dass die Tagessätze der Kammer höher sind.)
Der Abgeordnete des Bundesstaates Mark Longietti aus dem D-Mercer County war mit dem Abgeordneten Chris Sainato aus dem D-Lawrence County eng verbunden, als er die Liste der Erstattungen in der Kammer anführte. Longietti sammelte 24.115 US-Dollar für Sainatos 24.073 US-Dollar. Keiner der Gesetzgeber antwortete auf Anfragen nach Kommentaren.
Zum einen ist Sainato kein Unbekannter, wenn es darum geht, ganz oben auf der Tagessatzliste zu stehen. Im Jahr 2016 berechnete er den Steuerzahlern laut PennLive etwas mehr als 30.600 US-Dollar für Mahlzeiten, Unterkunft und Nebenkosten. Das war das meiste in diesem Jahr für jedes Hausmitglied oder jeden Senator.
Zu dieser Zeit bemerkte Sainato, dass sein Bezirk in einer Entfernung von ungefähr 250 Meilen einer der am weitesten vom Kapitol entfernten ist. Er sagte auch, dass er seit seiner Wahl in den 1990er Jahren keinen Wahltag mehr verpasst habe.
Aufzeichnungen zufolge hat er im Jahr 2020 für fast jede Abstimmungsrunde im Repräsentantenhaus einen Tagessatz erhoben, nachdem die Kammer Mitte März eine Fernabstimmung zugelassen hatte. Er berechnete auch häufig Tagessätze für den Tag vor und den Tag nach der Sitzung, um zum und vom Kapitol zu reisen (obwohl die Pauschale für Reisetage niedriger ist).
Selbst in den Sommermonaten, in denen der Gesetzgeber nicht tagte, hat Sainato Tausende von Tagessätzen gezahlt, hauptsächlich um an den Anhörungen des politischen Ausschusses der Hausdemokraten teilzunehmen. (Politische Ausschüsse halten nicht stimmberechtigte Sitzungen ab, die sich mit für politische Parteien wichtigen Themen befassen.)
Sainato nahm nach Angaben des Repräsentantenhauses an 24 solchen Sitzungen im Juli und August teil und nahm in diesem Zeitraum etwa 5.800 US-Dollar pro Tag ein.
“Auf Kosten des Steuerzahlers”
Oft weiß die Öffentlichkeit nicht, ob oder wie viel ihre Gesetzgeber ihre Gehälter mit Tagessätzen aufgefüllt haben. Dies liegt daran, dass es im Haushaltsplan des Gesetzgebers keine leicht zugängliche Position gibt, in der angegeben ist, was er jährlich für solche Erstattungen ausgibt.
Beide Kammern bieten Tagessätze nur auf Anfrage von öffentlichen Aufzeichnungen an, jedoch in einem Format, das nur schwer auf sinnvolle Weise zu analysieren ist.
Dan Truitt, ein ehemaliges republikanisches Mitglied des Repräsentantenhauses aus Chester County, sagte, als er 2011 in die Legislative eintrat, sei er schnell zu dem Schluss gekommen, dass Tagessätze so etwas wie ein Schläger seien.
Während der Wahlwochen, sagte er, gab es immer Spendenaktionen oder Empfänge zum Frühstück, bei denen der Gesetzgeber eine kostenlose Mahlzeit erhalten konnte. Zum Abendessen standen häufig Lobbyisten zur Verfügung, um den Tab abzuholen.
Darüber hinaus schien es übertrieben, ein Tagegeld zu zahlen.
“Es fühlte sich für mich wirklich gruselig an, all die verschiedenen Arten, wie die Leute den Geldbetrag maximierten, der auf Kosten der Steuerzahler in ihre Taschen floss”, sagte Truitt, der sechs Jahre im Haus diente.
Während seiner Amtszeit sagte Truitt, er habe in jeder Legislaturperiode einen Gesetzentwurf zum Verbot von Tagessätzen vorgelegt. Als er ein Memo an Kollegen weiterleitete, die Co-Sponsoren für die Gesetzgebung suchten, sagte er, er würde scherzhaft mit dem Satz beginnen: “Um neue Freunde zu finden …”
Die Rechnungen haben nie eine Anhörung bekommen, sagte er.
Hausdemokraten kassieren Geld
Mitte März letzten Jahres verabschiedete das Haus vorübergehende Regeln, die es den Mitgliedern ermöglichen, aus der Ferne abzustimmen (der Senat verfügte bereits über Regeln, die eine Fernabstimmung ermöglichen). Parteiführer und Ausschussvorsitzende mussten noch physisch im Kapitol anwesend sein, um die Gesetzgebung formell zu prüfen, aber einfache Mitglieder konnten ihren Führern Stimmen aus der Ferne vorlegen, obwohl sie nicht an Debatten teilnehmen konnten.
Der normalerweise voll besetzte Wahlraum in beiden Kammern wurde deutlich geräumt. Trotzdem waren an jedem Sitzungstag mehr Republikaner in den Kammern als Demokraten. Im Laufe der Zeit beschwerten sich die Demokraten bitter darüber, dass eine Handvoll GOP-Gesetzgeber persönlich auftauchen würden, aber die Regeln für das Tragen von Masken missachten würden, was ein unsicheres Arbeitsumfeld schaffen würde.
Trotzdem berechneten demokratische Gesetzgeber im Repräsentantenhaus mehr Tagessätze als ihre GOP-Kollegen: 401.068 US-Dollar vom 1. März bis 31. Dezember, laut Aufzeichnungen 267.925 US-Dollar für Republikaner.
Der Spitzenverdiener auf der GOP-Seite, der ehemalige Abgeordnete des Bundesstaates Tom Murt aus Montgomery County, erhielt fast 10.000 US-Dollar weniger als Sainato und sammelte 14.732 US-Dollar. Murt war insgesamt Sechster für Tagessätze im Haus, wobei die Demokraten die ersten fünf Plätze belegten.
Rep. Kevin Boyle, ein Demokrat aus Philadelphia, hatte die dritthöchste Erstattungssumme im Haus und sammelte in diesem Zeitraum 21.604 USD.
In einem Interview sagte er, 2020 sei ein ungewöhnlich hektisches Jahr für das House State Government Committee, in dem er als Vorsitzender der Minderheit fungiert. Das Gremium war letztes Jahr die Drehscheibe für die Gesetzgebung zu Covid-19 und Wahlen, was es zu einem der am stärksten frequentierten in der Legislative macht. Es trat mindestens 17 Mal nach Beginn der Pandemie zusammen, wie Gesetzgebungsunterlagen belegen.
Boyle sagte, es sei nicht nur eines der am stärksten frequentierten Komitees im Landtag, sondern angesichts des Umfangs seiner Arbeit in einem historischen Wahljahr während einer Pandemie auch eines der am stärksten frequentierten in Amerika. Und als ranghoher Demokrat im Ausschuss war er nach den Regeln des Hauses verpflichtet, persönlich an den Ausschusssitzungen teilzunehmen.
Der republikanische Vorsitzende des Komitees im Jahr 2020, der ehemalige Abgeordnete des Bundesstaates Garth Everett aus Lycoming County, sammelte nach Beginn der Pandemie nur 2.138 US-Dollar. In einem Interview unterstützte er Boyles Beschreibung, wie beschäftigt das Komitee im letzten Jahr war. Aber er sagte, er habe versucht, die meisten Tage zu pendeln, da sein Bezirk eine überschaubare 90-minütige Fahrt ist, und er habe teilweise Tagessätze genommen, hauptsächlich für Mahlzeiten.
“Ich war nie einer, der gerne in Harrisburg rumhing, nur um in Harrisburg rumzuhängen”, sagte Everett.
Der Gesetzgeber hat die Möglichkeit, die Erhebung von Tagessätzen abzulehnen und stattdessen eine Erstattung zu erhalten, indem er Quittungen über die tatsächlichen Kosten für Unterkunft und Verpflegung vorlegt, während er sich in Harrisburg oder anderen Teilen des Staates im Bereich der Gesetzgebung befindet.
Im Repräsentantenhaus gingen im Jahr 2020 61 Mitglieder diesen Weg, so Kammerbeamte, die feststellten, dass es möglich ist, dass einige dieser Gesetzgeber auch Teilpauschalen einnahmen (zum Beispiel nur für die Unterbringung oder nur für Mahlzeiten).
Trotzdem ist der Preisunterschied sehr groß: Das Haus zahlte im vergangenen Jahr 115.747 US-Dollar an Gesetzgeber aus, die Quittungen für Unterkunft und Verpflegung vorlegten – fast 840.000 US-Dollar weniger als das, was es für Tagessätze ausgegeben hatte.
Die Spotlight PA-Reporterin Cynthia Fernandez und Sam Janesch von The Caucus haben zu diesem Artikel beigetragen.
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